개학 전마다 “배 아파요”… 꾀병일까? 놓치면 위험한 개학 증후군 대처법

방학이 끝나고 새 학기가 시작될 무렵, 복통과 두통을 호소하거나 아예 학교에 가지 않겠다고 하는 아이들이 늘어난다는 이야기였다. 많은 부모는 “또 꾀병이네”라고 생각하기 쉽다.

하지만 아이의 “배 아파요”는 사실 “불안해요”라는 신호일 수 있다.
그냥 넘기면 적응 문제로 끝나지 않고 더 큰 심리적 어려움으로 이어질 수 있다.

◆ 개학 증후군, 실제로 무슨 일이 벌어질까

개학 증후군은 공식 진단명은 아니지만, 의료 현장에서는 충분히 임상적 의미가 있는 반응으로 본다. 방학의 자유로운 리듬에서 규칙적인 학교생활로 급격히 전환되면서 아이의 스트레스 시스템이 과도하게 작동하는 것이다.

• ● 복통·두통·메스꺼움·설사
• ● 어지러움·두근거림·피로
• ● 불면·악몽·아침 기상 어려움
• ● 등교 거부·짜증·위축·퇴행 행동

아이가 학교를 ‘위협’으로 인식하면 뇌의 편도체가 활성화되고 교감신경이 항진된다. 그 결과 복통이나 두통 같은 신체 증상이 실제로 나타난다. 꾸며낸 통증이 아니라 생리적 반응이다.

등교 전 아침에만 아프고, 주말에는 괜찮다면 스트레스성 신체 증상일 가능성이 높다.

아이가 반복적으로 같은 시간에 통증을 호소한다면 단순 컨디션 문제가 아닌지 점검해볼 필요가 있다.

◆ 이런 경우라면 진료가 필요하다

• ● 신체 증상이 2주 이상 지속
• ● 등교 거부가 반복돼 생활에 지장
• ● 체중 감소·발열·혈변 등 경고 신호 동반
• ● “죽고 싶다”는 표현
• ● 부모의 위로에도 불안이 줄지 않음

특히 체중 감소나 발열 같은 신체적 이상이 동반되면 반드시 소아청소년과 진료가 필요하다.

◆ 부모가 해줄 수 있는 가장 중요한 것

가장 먼저 해야 할 일은 생활 리듬을 미리 조정하는 것이다. 개학 1~2주 전부터 수면 시간을 15~30분씩 앞당기며 점진적으로 전환하는 것이 도움이 된다.

• ● 담임·교실·일정 미리 안내
• ● “괜찮아” 대신 “긴장될 수 있어”라고 공감
• ● 작은 성공 경험 강조

“학교 가는 게 뭐가 힘들어?”라는 말은 아이의 불안을 더 키울 수 있다. 감정을 인정해주는 태도가 가장 효과적인 치료다.

아이의 수면 패턴과 스트레스 신호를 미리 점검하면 학기 초 혼란을 줄이는 데 도움이 된다.

◆ 기억해야 할 한 가지

개학은 아이에게도 큰 전환기다. 수학 문제보다 더 중요한 것은 ‘학교가 안전한 공간’이라는 감각이다. 부모가 불안하면 아이도 예민해진다.

최근 아이가 “배 아파요”라고 말한 적은 없는가?
그 말 속에 숨은 감정을 들어본 적은 있는가?